거절

카밀라의 시점

세상이 빙글빙글 돌았고, 시야가 흐려졌다.

속삭임이 포효로 변했다. 눈들이 크게 뜨인 채 깜빡이지 않고 나를 응시하며, 판단하고 비난했다.

나는 대홀 한가운데 홀로 서 있었다. 존엄과 자존심, 그리고 사랑을 모두 빼앗긴 채. 한때 명예를 상징했던 하얀 의식용 예복이 이제는 수의처럼 떨리는 내 몸에 달라붙어 있었다.

보름달의 빛이 위 하늘에서 쏟아져 내렸지만, 그 은빛 광채는 오늘 밤 나를 축복하지 않았다—오히려 태웠다.

왜냐하면 내가 평생 사랑했던 무리가 이제 나를 거짓말쟁이에 불과한 존재로 보고 있었기 때문이다.

배신자로.

"들었어?"

"그녀가 마이클 알파를 배신하려 했대."

"다른 무리의 전사를 유혹하려다가 수치심에 도망쳤대."

"그녀의 언니가 알파를 구했어. 그가 올바른 선택을 한 거야."

그 어느 것도 사실이 아니었다.

하지만 아무도 신경 쓰지 않았다.

캐롤라인의 거짓말이 이미 모두의 귀에 깊이 뿌리내린 상황에서는. 내가 믿을 수 있다고 생각했던 단 한 사람인 마이클이—방 중앙에서 내 언니 옆에 서서 나를 아무것도 아닌 존재처럼 바라볼 때는.

절대적으로 아무것도 아닌.

나는 말조차 할 수 없었다. 목구멍이 흘리지 못한 눈물로 타올랐다. 방을 훑는 내 시선은 절박했고—애원했다—누군가 나를 믿어주기를.

그리고 그를 보았다.

아버지를.

잭. 무리의 존경받는 전사, 자신의 손으로 나를 훈련시킨 남자. 한때 내 어깨에 손을 얹고 내게 루나의 심장이 있다고 말했던 남자.

그는 장로들 근처에 서서, 팔을 단단히 끼고, 돌로 조각된 듯한 얼굴을 하고 있었다.

나는 그를 응시하며, 나를 변호해달라고 말없이 애원했다.

그는 시선을 돌렸다.

내 영혼이 부서졌다.

어제만 해도 나는 내 인생의 가장 신성한 순간—각인—을 준비하고 있었다. 장로 여인들이 내 땋은 머리에 은실을 엮으며 달의 여신의 축복을 속삭이던 때, 거울 앞에 서 있던 것을 기억한다.

아버지가 내게 짝짓기 밤의 어머니와 똑같이 생겼다고 말했을 때 미소 짓던 것을 기억한다.

하지만 아침이 되자, 모든 것이 파괴되었다.

그리고 내 쌍둥이—내 피붙이—가 그 모든 것의 중심에 있었다.

그녀는 단지 내 짝을 훔친 것이 아니었다.

내 목소리를 훔쳤다.

그녀는 내가 전혀 예상하지 못한 이야기를 엮어냈다. 내가 마이클에 대해 의심을 품었다고. 무리를 배신하고 그의 각인을 거부할 계획이었다고.

다른 무리에 합류하여 가문의 이름을 욕되게 하려 했다고.

그리고 그녀는 그 모든 것을 너무나 완벽하게 해냈다—그녀의 목소리는 믿을 만큼만 떨렸다. 그녀의 눈물은 정직해 보일 만큼만 고였다.

그것은 훌륭하면서도 파괴적이었다.

왜냐하면 모두가 그녀를 믿었기 때문이다.

특히 마이클이.

분노로 떨며 그와 맞섰을 때, 그는 내가 말하게 하지도 않았다.

"넌 날 가지고 놀았어." 그가 쏘아붙였다. 그의 목소리에는 온기가 전혀 없었다. "내가 우리의 미래를 계획하는 동안, 넌 거기서 벗어날 계획을 세우고 있었지. 내가 알아내지 못할 거라고 정말 생각했어?"

"마이클, 나는—"

"넌 남부 경계의 전사와 시시덕거렸어! 연회 때 그를 바라보던 네 눈빛을 내가 눈치채지 못할 거라고 생각했어?"

"무슨 소리야? 그런 일은 없었어!"

그는 듣지 않았다.

"그녀가 내게 솔직했어, 카밀라." 그가 말했다. 그의 뒤에서 가짜 슬픔을 짓고 서 있는 캐롤라인을 가리키며.

"그녀가 진실을 말해줬어. 네가 결코 진심이 아니었다고. 내가 다른 무리에서 더 높은 지위에 오르기 위한 디딤돌에 불과했다고."

가슴이 격렬하게 요동쳤다. "그건 사실이 아니야. 난 널 사랑했어, 마이클. 난 널 선택했어."

"아니." 그가 차갑게 말했다. "넌 야망을 선택했어."

그리고 무리 전체 앞에서, 그는 나에게서 등을 돌렸다.

캐롤라인의 손을 잡았다.

그리고 그녀에게 각인했다.

거절은 말로 표현되지 않았다. 그럴 필요가 없었다.

그것은 그의 침묵 속에 있었다. 내 눈을 마주치길 거부하는 방식 속에. 캐롤라인의 거짓말이 복음이 되도록 허락한 방식 속에.

나는 더 세게 싸워야 했다. 소리를 질러야 했다. 그들의 얼굴에 진실을 던져야 했다.

하지만 할 수 없었다.

왜냐하면 가장 사랑하는 사람들이 등을 돌릴 때, 목구멍에서 목소리가 죽어버리기 때문이다.

그래서 나는 할 수 있는 유일한 일을 했다.

깊고 위험한 숲 속으로 걸어 들어갔다.

숲은 내가 달리는 동안 고요했다. 나뭇가지들이 내 소매를 찢었고, 덤불이 발목을 할퀴었으며, 달은 유령처럼 나를 따라왔다.

눈물이 모든 것을 흐릿하게 만들었지만, 나는 멈추지 않았다. 어디로 가는지는 중요하지 않았다. 그저 그들로부터 멀리 도망쳐야 한다는 것만 알았다.

배신과 수치, 그리고 거짓말로부터.

내 안의 늑대가 울부짖었다. 분노가 아닌 애도의 울음이었다.

그녀는 마이클을 사랑했었다. 그를 받아들였었다. 그런데 이제 실수처럼 버려졌다.

나는 강둑 근처에서 쓰러졌고, 소나무와 이끼 향이 담요처럼 나를 감쌌다.

차가움이 뼛속까지 스며들었다. 숨은 끊어질 듯 가빠졌다. 나에겐 무리도, 가족도, 짝도 없었다.

이제 숲만이 나의 유일한 동반자였다.

그리고 죽음이, 어쩌면 다음 차례일지도 몰랐다.

하지만 달의 여신은 아직 나를 놓아주지 않았다.

나무 사이에서 바스락거리는 소리.

나뭇가지가 부러지는 소리.

고개를 번쩍 들었지만, 사지가 너무 약해 싸울 수 없었다. 간신히 방어 자세로 웅크리기도 전에 그를 보았다.

깊은 어둠 속에서 나타난 키 큰 인물, 넓은 어깨와 강인한 근육, 어둠 속에서 은빛으로 빛나는 눈.

그의 냄새가 즉시 나를 덮쳤다—흙, 눈, 그리고 뭔가 고대의 것. 문라이트 팩도 아니고, 낯선 냄새였다.

위험하면서도 지배적이었다.

낯선 이였다.

말하려 했지만, 입술이 거의 움직이지 않았다. 세상이 기울었고 시야가 다시 흐려졌다.

모든 것이 검게 변하기 전 마지막으로 본 것은 내 곁에 무릎 꿇은 낯선 이, 내 뺨을 스치는 그의 손, 그리고 속삭이는 깊고 풍부한 목소리였다. "이곳 출신은 아니지만… 이제 내 사람이야."

따뜻함 속에서 깨어났다.

부드러운 담요, 타닥거리는 불. 야생 허브와 치유 연고 냄새.

잠시 동안 꿈을 꾸는 줄 알았다.

그러다 눈을 떴고—더 이상 문라이트 팩에 있지 않다는 것을 깨달았다.

이곳은 달랐다. 벽은 두꺼운 목재로 만들어졌고, 공기는 깨끗했다. 창문으로 아침 햇살이 들어왔고, 밖에서는 늑대들이 훈련하는 먼 소리가 들렸다.

누군가 나를 이곳으로 데려왔다.

그리고 문이 열렸다.

그는 고요함에 감싸인 폭풍처럼 들어섰다.

키가 크고 근육질이었다. 눈에 살짝 걸친 까마귀처럼 검은 머리카락. 그리고 그 눈—겨울 호수 위의 안개 같은 은회색—이 조용한 강렬함으로 나를 바라보았다.

"깨어났군요." 그가 말했다.

나는 침을 삼켰다. "여기가… 어디죠?"

"실버 팩 영토입니다." 그가 말했다. "동쪽 산맥 근처에요."

공포가 밀려왔다. "침입할 의도는 없었어요—"

"침입한 게 아닙니다. 당신이 의식을 잃고 혼자 피를 흘리고 있는 걸 발견했어요. 내가 당신을 이곳으로 데려왔습니다."

천천히 몸을 일으켰다. 갈비뼈에 통증이 스쳤지만, 견딜 만했다.

"왜요?"

그가 고개를 기울였다. "아무도 숲에서 죽도록 버려져선 안 되니까요. 특히 산산이 부서진 충성심 냄새가 나는 사람은요."

움찔했다.

"옛 무리가 당신을 거부했군요."

질문이 아니었다.

한 번 고개를 끄덕였다. "그들은 내 동생의 거짓말을 믿었어요. 내 짝은 잘못된 쌍둥이에게 각인했고… 나를 희생양으로 삼았죠."

그는 오랫동안 나를 바라보았다. 마치 내 피부에 쓰인 언어를 읽으려는 듯.

그러고는 내가 이해하는 것보다 더 무게감 있는 어조로 말했다. "바보들이군요."

눈을 깜빡였다.

그가 더 가까이 다가와 손을 내밀었다.

"제 이름은 마커스입니다." 그가 말했다. "실버 팩의 알파죠."

알파.

심장이 뛰었다.

"저는… 카밀라예요."

"알고 있습니다."

그는 잠시 더 나를 살폈다. "무슨 일이 있었는지 말할 필요 없어요. 준비될 때까지는요.

하지만 이제 여기선 안전합니다. 아무도 당신을 의심하지 않을 거고, 아무도 당신을 수치스럽게 하지 않을 겁니다."

다시 눈물이 차올랐다—하지만 이번엔 고통이 아니었다.

안도감이었다.

며칠 만에 처음 느끼는 안전함이었다.

그의 손을 잡았다.

그 순간, 공기 중에 뭔가가 변했다.

뭔가 고대의, 강력한 것이.

그도 느꼈다.

그의 눈이 약간 어두워지며 콧구멍을 벌렁이며 숨을 들이쉬었다.

방이 매우 고요해졌다.

"당신은 평범한 암늑대가 아니군요." 그가 거친 목소리로 중얼거렸다. "달의 여신이 당신에게 손을 얹었어요."

떨리며 그를 바라보았다.

그리고 모든 것이 무너진 이후 처음으로, 희망의 불꽃이 가슴속에 피어났다.